Στους Ολυμπιακούς Αγώνες της αρχαίας Ελλάδας, ο κλασικός αθλητισμός (ή αλλιώς στίβος) ήταν η καρδιά όλων των εκδηλώσεων. Σήμερα και στους σύγχρονους πλέον Ολυμπιακούς Αγώνες, έχει αποκληθεί «ο βασιλιάς των Ολυμπιακών αγώνων». Επίσημη χρονολογία έναρξης της διεξαγωγής των αγωνισμάτων του κλασικού αθλητισμού είναι το 776 π.Χ, χρονολογία έναρξης των πρώτων Ολυμπιακών Αγώνων της Αρχαιότητας.Ο κλασικός αθλητισμός στην Αρχαία Ελλάδα περιελάμβανε το τρέξιμο,το άλμα, την δισκοβολία και το ακόντιο. Δρομικά αγωνίσματα ήταν: το Στάδιον (δρόμος ταχύτητας ενός σταδίου, περίπου 200 μέτρων),ο Δίαυλος (δρόμος ταχύτητας 2 σταδίων, περίπου 400μ.),ο Δόλιχος (αντοχής) κ.α.Το άλμα σε μήκος, σε γενικές γραμμές, εκτελούνταν με τον ίδιο τρόπο που εκτελείται και σήμερα, με τη μόνη διαφορά ότι ο άλτης κρατούσε στα χέρια του αλτήρες, τους οποίους πετούσε λίγο πριν την προσγείωση.Οι πρώτοι σύγχρονοι Ολυμπιακοί αγώνες έλαβαν χώρα στην Αθήνα το 1896 και τα αγωνίσματα του στίβου έγιναν στο Παναθηναϊκό στάδιο. Όλοι οι αθλητές ήταν άνδρες στην πρώτη σύγχρονη Ολυμπιάδα στην Αθήνα, η κατηγορία των γυναικών στον στίβο εισήχθηκε αργότερα στους Ολυμ.Αγώνες του Άμστερνταμ το 1928.
Σταδιακά τα τελευταία 30 χρόνια οι λεγόμενοι ερασιτέχνες αθλητές, γίνονται αθλητές υψηλού επιπέδου με οικονομικά κίνητρα. Η βελτίωση του εξοπλισμού, των νέων τεχνικών κατάρτισης και του ανταγωνισμού, καθώς και η ανάπτυξη των εφαρμοσμένων επιστημών αθλητισμού, έφερε ακόμα περισσότερες αλλαγές στο άθλημα. Δυστυχώς, όμως η χρήση των αναβολικών (ντόπινγκ) άρχισε κι αυτή να αναπτύσσεται, θέτοντας σε κίνδυνο τον ηθικό ιστό του αθλητισμού καθώς και την υγεία των νέων.
Σταδιακά τα τελευταία 30 χρόνια οι λεγόμενοι ερασιτέχνες αθλητές, γίνονται αθλητές υψηλού επιπέδου με οικονομικά κίνητρα. Η βελτίωση του εξοπλισμού, των νέων τεχνικών κατάρτισης και του ανταγωνισμού, καθώς και η ανάπτυξη των εφαρμοσμένων επιστημών αθλητισμού, έφερε ακόμα περισσότερες αλλαγές στο άθλημα. Δυστυχώς, όμως η χρήση των αναβολικών (ντόπινγκ) άρχισε κι αυτή να αναπτύσσεται, θέτοντας σε κίνδυνο τον ηθικό ιστό του αθλητισμού καθώς και την υγεία των νέων.